〈リヴァイアサン〉の掌から飛び降り、基地へ向けて走っていたはずの文楽は、背後で繰り広げられる戦闘の光景に思わず足を止めていた。
途中聞こえてきたのは、自分が迎えに行くはずだったフェレスの声だ。どうやら自分が基地へ辿り着く前に、向こうが先に来てしまったらしい。
だが、途中ですれ違わなかったのが不思議だ。もしかしたら、自分が道を間違えてしまったのかもしれない。
「あいつ、俺抜きで戦うつもりか……？」
今すぐ彼女に呼びかけて、乗り込むべきだと文楽は判断した。
いくら実戦を潜り抜けてフェレスが成長しているとはいえ、操縦士無しで戦えるほどだとは思えない。僚機であるレヴィアに任せたいところだが、彼女は模擬戦用の装備だけで実弾を所持していない。
武器のない〈リヴァイアサン〉に、操縦士のいない〈メフィストフェレス〉。二対一でありながら、形成が逆転したとは言い難い。
「っ……俺もここを早く離れないと危険だな」
〈胡桃割り人形〉による二度目の爆発が起こり、爆音が文楽の鼓膜を激しく叩く。飛び散った木々や土砂の破片が、礫となって彼の身を襲う。
〈メフィストフェレス〉に近づいて乗り込もうにも、こう何度も爆発が起きていては自分の身も危険だ。迂闊に近づくことすら許されない。
両腕で顔を防御しながら、立ち上る土煙の中に二機の姿を探す。
「レヴィアは無事か……フェレスの方は――」
立ちこめる黄土色の靄の中に、紫紺の装甲をした〈リヴァイアサン〉の姿がぼんやりと浮き出てくる。だが、もう一体がいつまで経っても姿を現さない。
目を凝らし土煙が晴れるのを待つ文楽は、ふと異常な光景に自分の目を疑った。
白い装甲の機体はいつまで経っても姿が見えない。
姿を見せた二体の機甲人形は、どちらも青い装甲の機体だった。
「〈リヴァイアサン〉が二体……!?」
晴れかけた土煙を突き破り、二体の機甲人形が上空へ躍り出る。
一体は〈アスモデウス〉へと拳銃を向ける〈リヴァイアサン〉――そしてその反対側で拳銃を構えているのは、やはり全く同じ機体、〈リヴァイアサン〉だった。
三年間も乗り続けてきた愛機の姿を、まさか自分が見間違えるはずはない。
『おい、どういうつもりだ!? このボクに化けるだなんて！』
『それはこっちの台詞だ。ボクを真似るなんてやってくれるじゃないか』
二体の〈リヴァイアサン〉は、〈アスモデウス〉を挟んで互いに口論を始めてしまう。
しかも二つの声は、口調も言葉遣いも完全にレヴィアそのものだ。思わず目眩を起こしそうになってしまう。
「フェレス……なるほど、そういう使い方か」
文楽はやっと、自分が彼女の演技にはめられているのだと理解した。
〈メフィストフェレス〉が有する〈琺瑯の瞳〉は、機操人形としては珍しい欺瞞型だ。
音波観測、電波探査、光学感知といった、あらゆる機械の目を欺き、幻影を生み出す虚飾兵器。
自機と同じ姿の幻を作りだすことで、撹乱や回避に利用するのが彼女の常套手段だ。
しかし、その機能を応用すれば、自機の状態を誤魔化すことすらできる――機体の姿を偽装し、声を変質させ、言動までも演じてしまう。
フェレスはそうやって、二体目の〈リヴァイアサン〉に化けたのだった。
『まあいい、精々足を引っ張ってくれるなよ』
『そっちこそ、マスターが見ている前でしくじるなよ』
二体の〈リヴァイアサン〉は、互いを挑発しあうと、手にした機関拳銃の引金を引いた。
勿論、声の調子や言葉使いについては、機操人形の機能だけで真似られるものではない。
レヴィアを上手く真似ているのは、人形知能自身の能力。つまりは、フェレスの類い希なる演技力によって成せる業だった。
『気に入らないね、ボクの真似をしようだなんて』
すかさずもう一体の〈リヴァイアサン〉が言葉を返す。
『それはこっちの台詞だよ。この姿は、この世にボク一人で充分だ』
二方向から同時に銃撃を受けた〈アスモデウス〉は、慌てて機操人形を手元に帰還させると、一気に推進器を点火して離脱を図る。
片方は模擬弾に過ぎず、実弾なのは一方だけだが、どちらが本物か見抜けないのでどちらも回避せざるを得ない。
フェレスは自分の姿を偽ることで、模擬弾に過ぎない拳銃へ、本物と同じ脅威を与えてしまったのだ。
「あいつの嘘は、本当におそろしい取り柄だな……」
文楽は微かな恐怖を滲ませながら、頭上で繰り広げられる交戦の様子を見上げる。
三年間行動を共にしていた自分すら、どちらが本物か見分けることができない。
攻撃を回避しきれなくなった〈アスモデウス〉は、不利を悟ったのか再び〈胡桃割り人形〉を肩口から射出する。
だが襲い掛かる〈胡桃割り人形〉の攻撃を、二体の〈リヴァイアサン〉はそれぞれ事も無げに躱してみせた。
一体が一基ずつを相手にすることで、格段に回避が容易くなったようだ。
二体の回避機動を見つめ続ける文楽は、ふと小さな笑みを零しながら呟いた。
「片方は少し動きが鈍いな……ということは、あちらが偽物か」
素人が見れば、どちらも全く同じ動きにしか見えなかっただろう。だが二機のことをよく知る文楽には、簡単に見抜くことができてしまった。
レヴィアの回避機動の癖をよく真似てはいるが、機体重量に差があるせいで、完璧に演じきっているとは言い難い。
しかし、演じようとして機体を必死に動かすフェレスは、むしろ普段の回避運動よりも動きが良くなっているようだった。
「そうか……お前はそうやって、強くなっていくのか」
実戦の最中、文楽の動きを再現して見せたときもそうだ。
彼女は他者を演じようとすることで、本来以上の性能を見せている――演じること自体が彼女にとってもう一つの武器となっているのだ。
『『さあ、追い詰めたぞ』』
破れかぶれな反撃を躱した二体の〈リヴァイアサン〉は、全く同じタイミングで異口同音に発する。
交差する二つの射線が〈アスモデウス〉の機体を襲い、火花と染料が同時に飛び散った。
機関部に直撃を受けたのか、機体の高度がガクンと下がる。
二基の推進器を失ったことで、満足な推力を得られない状態だったのが仇となったのだろう。〈アスモデウス〉はふらふと地上の森林へ身を沈めていく。まるで手負いの獣が、頼りない足取りで草陰へ身を隠すように、
〈アスモデウス〉が無力化したのを見届けて、二体の〈リヴァイアサン〉のうち片方が、白磁の光沢を持った機甲人形へと姿を変える。
偽装を解いた〝虚飾〟の大罪は、澄ました声色で言い放った。
『《碧玉の劇場》――これにて舞台は幕引きです』
文楽は眩しそうな表情で、上空に堂々とした様子で浮かぶ〈メフィストフェレス〉の姿を見上げる。
一幕の舞台を演じ終えた女優のように、その姿は誇らしげで美しかった。
§
地表へ墜落した〈アスモデウス〉の前には、三人の人影があった。
先に地上へ降りていた文楽が最初に辿り着き、次に地上へ着陸した〈リヴァイアサン〉からレヴィアと留理絵が降りて合流した。
『全く、やってくれるよ。後から出てきておいしいとこ取り……しかも人のモノマネだなんて、アイツの演技も品がない。演技というよりただの芸だよあれは』
「まあまあ、レヴィアちゃん。そんなに荒れないでよ。私たち、めっちゃ頑張ったし」
「安っぽい同情なんてほしくないよ」
不満そうな顔つきを浮かべるレヴィアを、留理絵は一生懸命に宥めている。まるで猛獣の躾けだ。
〈アスモデウス〉の機体を指差しながら、苛立った声で言い放った。
「大体、この機体を見てみなよ。結局、装甲の42％しか塗ることができなかった」
「あ、勝負のことまだ覚えてたんだ……」
「まあ、ボクも50％は死守したわけだし、食事の後片付けはしないで済んだからよしとしておこう」
うんざりした表情を浮かべる留理絵に、レヴィアは「ふふん」と鼻を鳴らして言葉を返す。機操人形の攻撃で大変な目に合ったというのに、レヴィアにとってはそちらの方が重要だったらしい。
一方、三人の横手に舞台の立役者〈メフィストフェレス〉が静かに降り立つ。
無人のはずの操縦室のハッチが開くと、中からパイロットスーツを着た人影が姿を現した。
「ああ、くそ……ほんと大変な目にあった」
「雅能、お前が乗っていたのか!?」
文楽は驚きに目を見開き、操縦室から姿を現した剣菱雅能に呼びかける。
機体の機動に酔ったのか、真っ青な表情をした雅能は、なぜか文楽に向かって申し訳なさそうに応えた。
「ああ……悪いな、文楽。お前の機体なのに、勝手に借りて」
「いや、それは構わないが……一体、どうしてお前がこいつに乗ってたんだ？」
「訓練を見学しに来たら、〈アスモデウス〉が急に機操人形を使って暴れ始めたからさ。何か様子がおかしいと思って、フェレスに頼んで乗せてもらったんだ」
雅能の言葉を聞いて、文楽はふと先ほどの戦闘の光景を思い出す。
確かに考えてみれば、無人のままでは武装が封印されていて使えない。おまけに機操人形を使えば、人形知能の処理容量を大きく奪われるため、機能が大きく減衰してしまう。
二体の幻を生み出す《幻影の劇場》に比べて、機体の姿を偽るだけの《碧玉の劇場》は、処理容量が少なくて済むだろう。だが、操縦士無しで使うのはフェレスにとって負担が大きすぎる。
一方、機体の頭部にある仮装人形の収容空間から姿を現したフェレスが、恥ずかしそうに顔を赤らめながら文楽へ弁解を始めた。
「あ、あの……雅能さんから『文楽を助ける為に力を貸してくれ』と頼み込まれてしまって……」
「お、おい！ それは言わないでくれって言ったじゃないか!!」
気恥ずかしそうなフェレスに続いて、雅能まで真っ赤な顔になってしまう。
自分以外の操縦士を勝手に乗せたことに、本来なら怒るべき場面かも知れないが、文楽はすっかり毒気を抜かれてしまっていた。
自分を助けるための行動だったと聞いてしまっては尚更だ。
「分かった、雅能。今のはフェレスがついた嘘だと思っておく」
「そうしてくれると助かるよ。とにかく文楽も桂城も、無事みたいで良かった」
「ああ。だが、お前の方は不思議と無事じゃないように見えるな」
「そりゃそうだよ。文楽、〈メフィストフェレス〉のこと〝使えない人形〟っていつも言ってるけど、オレはそんな風に感じなかったぞ。訓練機と比べものにならない性能だった」
「……そうか？」
雅能にじっと睨み付けられるが、文楽は理解ができないという様子で首を傾げている。
確かにレヴィアの機動を真似たフェレスの動きは、いつも以上の旋回と加速を見せていた。だが、所詮は物真似に過ぎず、本物に比べてまだ劣っている。
「俺はもう、慣れてしまったからな。お前はまだ慣れていないだけだろう」
「……ああ、確かにそうだな。今回はお前の背中を見る、良い機会だったよ」
「お前が背中を追っているのは《蛇遣い》のはずじゃなかったのか？」
「そうだけど、お前の背中も見えないようじゃ《蛇遣い》に追いつくなんて夢のまた夢だ」
雅能はそれだけ言い切ると、地面に腰を下ろして座り込んでしまった。どうやら平衡感覚を失い、必死に吐き気を堪えているらしい。
状態的にも心境的にも、そっとして置いた方が彼のためだろう。
文楽は雅能から視線を外し、フェレスの方を振り返る。〈メフィストフェレス〉の頭部から抜け出た彼女は、機体の装甲へ必死につかまりながら地面へ降りている最中だった。自分の機体にしがみつく仮装人形というのは、なんだか見ていて残念だ。
ようやく着地に成功したフェレスに歩み寄ると、文楽は機嫌の良さそうな様子で自分の人形に声を掛けた。
「フェレス、今回はよく健闘したな。悪くなかった」
「ありがとうございます！ タラップが無いと、降りるのがどうも難しいんですよね」
「いや、そんな話はしていなくてだな」
どうやら彼女にとっては、自分の機体から降りるだけでも大健闘らしい。
「さっきの〈リヴァイアサン〉に擬態する戦法だ。お前にしては中々よく頭を使った、いい手だった。褒めてもいい」
「あ、いえ……すみません。あの技、実は雅能さんが考えてくださったもので……」
「なるほど、それなら納得だ。お前にしてはあまりに冴えているからな」
「ひ、ひどいです！」
涙目になって抗議の表情を見せるフェレスに、文楽はふっと小さく笑みをこぼし、彼女の頭にぽんと手を置いた。
「だが、褒める点ならもう一つある。正直、どちらが本物か見分けがつかなかった……お前は、大した役者だ」
「本当ですか？ あの、嬉しいです、文楽さん！」
フェレスの表情が、ぱっと満面の笑みへと変わる。これだけ感情が表に出る性格でありながら、あれほど簡単に他者へ擬態してみせるのは空恐ろしさも感じる。
文楽は栗色の頭から手をどけると冷徹な表情で言葉を続けた。
「だが、回避機動を取り始めた途端、すぐ見分けが付いた。演技の才能は認めてもいいが、能力が追いついていなければ意味がないぞ」
「はい！ もっと演技を磨きます!!」
「演技、か……なるほど。まあいいだろう」
本人は〝演技〟だと思い込んでいるようだが、いつも以上の性能を発揮していたことに、本人自身は気づいていない。
雅能はもしかしたら、フェレスの意外な才能を引き出してしまったのかも知れない。
「……ちなみに、雅能を乗せてみて、正直どう思った？」
「ええっと……文楽さんと比べて、無茶な行動を取らせないし、叱ったりもしないし、あと機体の主導権を取ろうとしたりもしないし……なんていうか、親切な操縦でした」
「そうか。不親切で悪かったな」
「でもやっぱり私は、文楽さんに動かしてもらった方が、強くなれる気がします。今回は文楽さんを助けるためにやむを得ずでしたけど、文楽さんに乗っていただく方がやっぱり私は幸せです」
「そうか……まあ、機体の柔軟性を高めるために、色んな操縦士を乗せてみるのも俺は悪くないと思う。試しに次は留理絵に乗ってもらうのは――」
「それはイヤです！ 自分でも分からないですけど、なんだかとってもイヤです!!」
「分かった、お前がそこまで言うなら無理にとは言わない」
レヴィアと留理絵の組み合わせはかなり上手く行っていたが、だからといって誰が乗ってもいいというものではないらしい。
と、話題の本人がひょっこりと現われて二人の会話に割り込んだ。
「ねえ、文楽くん。いちゃいちゃするのは良いけど、そろそろサラちゃんをどうするか決めた方がよくない？」
「ん？ ああ、確かにそうだな。まずはサラを機体の外に出して、これ以上動かないようにするのが先決か……」
文楽は〈アスモデウス〉を訝しげな目つきで見上げる。機体からは黒煙が上がり続け、機能を完全に沈黙している。だが電力が残っている以上、息を吹き返す可能性も捨てきれない。
まずは機体の頭部をこじ開けて、中から仮装人形を引っ張り出すべきだろう。人形知能との接続を失えば、機体が自ら動く心配は無い。
機体によじ登ろうと装甲に手をかけたと同時、頭上からふとシリンダーの作動音が静かに響いた。機体頭部にある仮装人形の収容空間、そのハッチを開閉させるための油圧シリンダーが伸縮するときの摩擦音だ。
「その必要は無いわ。私にはもう、抵抗するつもりはないから」
静かに姿を現した少女は、サラの姿をしていてサラではなかった。
二つ結びにした長い髪を解き、表情からは普段の明るい笑顔が消えている。
まるで瓜二つの双子に入れ替わってしまったかのようだ。
「えっ……この方は、一体誰ですか？ サラさん？」
フェレスが戸惑った様子で、〈アスモデウス〉から姿を現した少女を見上げる。
初めて彼女の姿を目にした者は、驚くのが当然だろう。雅能や留理絵も、同じように驚いた表情を浮かべ、言葉を失っている。
「見たところ、ゲーティアでもないね。もっと質の悪い悪魔に見えるけど」
レヴィアが皮肉げな声色で呟きを漏らす。他ならぬ経験者が言うからには、間違いなくそうなのだろう。
だが、続く言葉の真意が気に掛かる。
「二重人格の人形なんて初めて見たよ。名前があるなら名乗ったらどうだい？」
レヴィアに問いかけられて、長い髪の少女は静かに口を開く。
「私は――〝アリス〟。かつて、アリスと呼ばれたモノよ」
自分を色欲の悪魔と名乗った少女は、ようやくその正体を明かすのだった。
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