第六章　I’ve Got No Strings(2)

　その人形の少女フェレスは、資材置き場の片隅で膝を抱えてじっと座り込んでいた。
　資材を運搬するための重機が上げる騒音。互いに怒鳴り合う兵士達の叫声。基地に避難するために集まった民間人達の喧噪。
　様々な騒音があちこちから響き渡り、耳障りな不協和音を作っている。
「……やっぱり、嫌われて当然だよね」
　フェレスの耳に、そららの音はどれ一つとして聞こえていなかった。
　暗い感情が溢れて、まるで暗い水底へ沈んでいくように周囲の景色を遠退かせていく。
　この世でたった一つの寄る辺を失った少女は、沈むに任せることしかできないでいる。
　『ずっと嫌いだった』
　『欠陥機にこれ以上乗り続けるなんてできない』
　思い出すのは、意図せず耳に入れてしまった言葉の数々。
　面と向かって言われたくはなかった――そう思い、一晩中ずっと基地の中をさまよい歩いて、顔を合わせるのを恐れて逃げ続け、そしてこの資材置き場に辿り着いた。
　人形の体となったことに、決して後悔はしていない。
　人類の牙となるため、命を削ることを恐れてもいない。
「もう、私は人形で居ることしかできないのに……」
　それでも、ついそんな言葉が口から沸き立つ泡のように溢れ出てくる。
　自分はもう人間ではないのに――人形であることすら奪われてしまったら、一体何者であればいいというのか。
　金属の粉を含んだ塵が床のあちこちに吹き溜まり、ざらざらとした表面を作っている。
　自分も、この砂粒の一部となって消えてしまえたら。
　そうすれば、胸も痛まないし悲しさもこみ上げてこないのに。
「っ……誰、ですか？」
　コンクリートの床面に手を置いてじっと俯いていたフェレスは、ふと地面を通して一つの足音が近づいてくるのに気が付く。
　彼は――文楽は既に基地を出発してしまった後だ。こんなところまで自分を迎えに来てくれるはずなんてない。
　分かっていても、心のどこかで期待して、咄嗟に顔を跳ね上げさせてしまう。
　コツコツと床を叩きながら近づく足音は、やがて彼女の目の前でぴたりと止まった。
「こんな所に居た……ほんと、世話の焼ける妹ばかりね」
「ル、ルーシィさん!?」
　黒いブーツに白い士官服、長い銀髪に黒い二本の角。仮装人形アバターの姿をしたルーシィが、座り伏す彼女のことを見下ろしていた。
「まったく情けない。いつまでそんな、人間の女みたいに泣いてるつもり？」
「でも、文楽さんはもう行ってしまって……」
「だったら追いかければいいじゃない。あんた推進器ブースター付いてんでしょ？」
「えっと、今はついていませんが……」
「だったら格納庫に行って、さっさと着替えてきなさい。先遣が出払った後だから滑走路も空いてるわ」
「でも、文楽さんは……私には、もう乗りたくないって――」
「だぁあもうっ!!　つべこべ言ってんじゃないわよ！　あんたがそんなだから、あいつも今さら戻ってきたレヴィアに絆されて、あんなポンコツになってんのよ!!」
「は、はい……」
　ルーシィの剣幕に圧されて、フェレスは思わず頷いてしまう。
「いいこと？　この傲慢の堕天使が、一つ教えてあげる。記憶領域メモリに焼き付けてなさい」
　この世に存在する全ての人形知能デーモンの長姉は、世界そのものへ宣言するかのように高らかな声を上げる。
「自分がこの世に生きると証明するために、自分が自分であり続けるために、自らの誇りは自らの手で守り続けなければならない。その為に、私たちは戦うの」
「誇り、ですか……？」
「たとえ人間の道具にされようと、飾られた偶像にされようと、誇りを持ち続ける限り私達は自由なの。あなたにもあるはずよ。決して誰にも譲れない、あなただけの証明が」
　一人の人形として、自らと同じ大罪の名を分けた姉妹として、ルーシィはフェレスの瞳を真っ直ぐに見つめる。
「誇りを守る為に立ち上がりなさい《第八の大罪エイス・フォール》。その名が決して、虚飾いつわりでないというのなら」
　言葉を聞いて、フェレスは自分の心に向かって問いかける。
　自分はどうして機甲人形アーマードールの体になったのか。
　人類を守るため。
　世界を平和に導くため。
　自分から全てを奪ったゲーティアに復讐するため。
　どれでもない――悪魔に魂を売り渡してでも、叶えたかった一つの願い。
　そのために自分は、〝虚飾〟の機甲を纏うと決めたのだ。
「……私は、大罪の名を背負えるような、立派な機甲人形アーマードールなんかじゃありません」
　フェレスは震える声で呟きながら、ゆっくりと立ち上がる。
　作り物でも構わない。今の自分には立ち上がるための脚も、守りたいものを守る為の腕もついている。どこへでも飛んでいける推進器ブースターすらも。
　理不尽な力に屈することしかできない、弱い人間の少女はもうどこにも居ない。
「それでも私は、あの人の力になりたい。あの人の役に立ちたい。文楽さんの機甲人形アーマードールであること……それだけが、私にとっての誇りです」
「なにそれ……ほんと呆れるわね。それって自分のためじゃなくて、他人のためってことじゃない」
「ごめんなさい。でも私がそうしたいから、文楽さんの力になりたいんです。もし嫌だと言われてしまっても、聞いてなんてあげません。これが私の、精一杯の自我わがままなんです」
「ふうん、なるほど。それはいいわね。とてもいいわ」
　ルーシィは腕組みしていた手を解き、そっとフェレスへ差し伸べる。
「ついてらっしゃい。この黎明の堕天使が、迷える子羊を導いてあげる」
　不敵に微笑んだルーシィは、世話の焼ける妹の手を優しく握るのだった。